Robert Wadlow maß 2,72 Meter. Das ist größer als eine Standardtür, größer als das Dach eines durchschnittlichen Kleinwagens. Er starb mit 22 Jahren und ist bis heute der größte Mensch, dessen Körpergröße je zuverlässig dokumentiert wurde. Wer war er, wer hält heute den Rekord, und warum wachsen manche Menschen so weit über alle anderen hinaus?
Robert Wadlow: Der unangefochtene Rekordhalter
Robert Pershing Wadlow wurde 1918 in Alton, Illinois geboren. Bei der Geburt war er ein ganz normales Baby. Mit zwei Jahren war er jedoch bereits so groß wie ein Achtjähriger. Mit fünf Jahren überragte er seinen Vater.
Wadlow wuchs nicht auf, weil er besonders gesund war, sondern weil sein Körper nicht aufhören konnte zu wachsen. Der Grund: ein gutartiger Tumor an der Hypophyse, der die Drüse dazu brachte, dauerhaft zu viel Wachstumshormon auszuschütten. Mediziner nennen das Zustand Akromegalie, wenn das Wachstum nach der Pubertät einsetzt, oder Hypophysärer Riesenwuchs (Gigantismus), wenn er wie bei Wadlow bereits im Kindesalter beginnt.
Sein Körper wuchs bis zu seinem Tod im Juli 1940. Kurz zuvor hatte er seine letzte gemessene Größe von 2,72 Metern erreicht, bei einem Gewicht von rund 199 Kilogramm. Er trug Schuhgröße 75 und konnte nur mit Beinschienen gehen. Eine schlecht sitzende Schiene verursachte eine Infektion, die zum Tod führte. Er wurde 22 Jahre alt.
Sultan Kösen: Größter lebender Mensch seit 2009
Sultan Kösen aus dem türkischen Mardin hält seit 2009 den Guinness-Weltrekord als größter lebender Mensch. Er misst 2,51 Meter und hat ebenfalls einen Hypophysentumor als Ursache seiner außergewöhnlichen Körpergröße.
Im Unterschied zu Wadlow konnte Kösen behandelt werden. 2010 unterzog er sich einer Gammaknife-Bestrahlung in den USA, die den Tumor verkleinerte und das weitere Wachstum stoppte. Seitdem ist seine Körpergröße stabil. Kösen lebt heute in der Türkei, ist verheiratet und gibt regelmäßig Interviews. Er sagt selbst, dass das Stoppen des Wachstums sein Leben verändert hat, weil die Gelenkschmerzen spürbar nachgelassen haben.
Kösen hält übrigens noch einen zweiten Guinness-Rekord: größte Hände eines lebenden Menschen mit je 28,5 Zentimetern Handlänge.
Die fünf größten Menschen aller Zeiten im Vergleich
Alle bestätigten Rekordgrößen gehen auf Gigantismus zurück, also auf einen medizinisch bedingten Überschuss an Wachstumshormon. Die folgende Tabelle zeigt die fünf größten Menschen, deren Maße zuverlässig dokumentiert sind:
| Name | Größe | Lebensdaten | Land |
|---|---|---|---|
| Robert Wadlow | 2,72 m | 1918-1940 | USA |
| John Rogan | 2,67 m | 1868-1905 | USA |
| John F. Carroll | 2,64 m | 1932-1969 | USA |
| Väinö Myllyrinne | 2,51 m | 1909-1963 | Finnland |
| Sultan Kösen | 2,51 m | 1982-heute | Türkei |
Auffällig: Fast alle Rekordhalter lebten vergleichsweise kurz. Extreme Körpergröße belastet das Herz-Kreislauf-System, die Gelenke und die Wirbelsäule erheblich. Moderne Medizin kann zumindest verhindern, dass das Wachstum unkontrolliert weiterläuft.
Was steckt medizinisch hinter extremem Wachstum?
Die Ursache ist in fast allen dokumentierten Fällen dieselbe: ein Tumor oder eine Fehlfunktion der Hypophyse. Diese kleine, etwa erbsengroße Drüse sitzt an der Unterseite des Gehirns und steuert viele Hormonsysteme des Körpers, darunter die Ausschüttung von Wachstumshormon (somatotropes Hormon, STH).
Wenn die Hypophyse dauerhaft zu viel STH produziert, wachsen Knochen, Knorpel und Weichteile schneller und länger als normal. Bei Kindern und Jugendlichen, deren Wachstumsfugen noch offen sind, führt das zu Gigantismus: extremes Längenwachstum an Armen, Beinen und Rumpf. Bei Erwachsenen, deren Wachstumsfugen bereits geschlossen sind, entsteht stattdessen Akromegalie, bei der vor allem Hände, Füße und Gesichtsknochen wachsen.
Behandlungsmöglichkeiten heute:
- Operation: Entfernung des Hypophysentumors via minimalinvasivem Eingriff durch die Nasenscheidewand
- Medikamente: Somatostatin-Analoga blockieren die STH-Ausschüttung
- Bestrahlung: Gammaknife oder konventionelle Strahlentherapie bei nicht operierbaren Tumoren
Je früher die Diagnose gestellt wird, desto besser sind die Chancen, das Wachstum zu stoppen, bevor es zu dauerhaften Schäden kommt.
Alltag mit extremer Körpergröße
Sultan Kösen hat in Interviews beschrieben, was es bedeutet, 2,51 Meter groß zu sein. Normale Türen sind kein Problem, aber Autos, Flugzeuge und öffentliche Verkehrsmittel passen schlicht nicht. Er lässt Kleidung und Schuhe anfertigen. Schlafen auf einem Standardbett ist unmöglich.
Das klingt nach Kleinigkeiten, summiert sich im Alltag aber zu einer dauerhaften Herausforderung. Hinzu kommen die körperlichen Folgen: Gelenkschmerzen durch das Mehrgewicht, Probleme mit der Durchblutung in den Extremitäten und ein erhöhtes Risiko für Herzprobleme.
Viele der historischen Rekordhalter konnten sich zuletzt nur noch mit Hilfsmitteln fortbewegen. Wadlow brauchte Beinschienen und einen Gehstock. John Rogan war gegen Ende seines Lebens ans Bett gefesselt.
Wie groß ist der größte Mensch, den du treffen könntest?
Weltrekorde interessieren, aber was ist mit der normalen Bandbreite menschlicher Körpergröße? Der durchschnittliche Mann in Deutschland ist laut Statistischem Bundesamt rund 1,80 Meter groß, die durchschnittliche Frau 1,66 Meter. Menschen über 2,10 Meter gibt es, sie sind aber selten und werden oft im Leistungssport rekrutiert.
Der niederländische Basketballspieler Tacko Fall misst 2,26 Meter und gilt als einer der größten aktiven Sportler weltweit. Im Basketball, Volleyball und Handball trifft man regelmäßig auf Menschen jenseits der 2,10-Meter-Marke. Diese Körpergröße ist in aller Regel genetisch bedingt und medizinisch unauffällig, kein Gigantismus.
Der Unterschied: Bei Gigantismus wächst der Körper trotz abgeschlossener Entwicklung weiter, unkontrolliert und auf Kosten der Gesundheit. Bei natürlich großen Menschen ist das Wachstum nach der Pubertät abgeschlossen.
