Warum brennen Brennnesseln?

Brennnesseln brennen, weil ihre Blätter und Stängel mit Tausenden winziger Brennhaare besetzt sind, die bei Berührung wie Injektionsnadeln in deine Haut eindringen und einen Cocktail aus Reizstoffen injizieren. Diese Brennhaare bestehen aus einer einzelnen, röhrenförmigen Zelle mit einer Spitze aus Silikat, die so spröde ist wie Glas. Schon bei leichtester Berührung bricht die Spitze ab, und das Haar wird zur offenen Kanüle. In Bruchteilen einer Sekunde dringt es in die oberste Hautschicht ein und presst seinen Inhalt in das Gewebe. Das Ergebnis: ein sofortiges Brennen, gefolgt von Rötung, Schwellung und Juckreiz, der bis zu 24 Stunden anhalten kann.

Wie die Brennhaare funktionieren

Die Brennhaare der Großen Brennnessel (Urtica dioica) sind zwischen 0,3 und 2 Millimeter lang. Unter dem Mikroskop sieht man eine schlanke, röhrenförmige Zelle, die auf einem Sockel aus kleineren Zellen sitzt. Am oberen Ende verjüngt sich das Haar zu einer kugelförmigen Spitze. Diese Spitze ist durch eingelagertes Silikat (Kieselsäure) verglast. Die Verglasung macht sie extrem hart, aber gleichzeitig spröde.

Berührst du ein Brennhaar, bricht die Silikatspitze schräg ab. Es entsteht eine scharfe, diagonale Bruchkante, vergleichbar mit der Spitze einer medizinischen Kanüle. Das Haar durchdringt die Epidermis, und der Innendruck der Zelle presst die darin enthaltene Flüssigkeit in dein Gewebe. Der ganze Vorgang dauert weniger als eine Sekunde.

Die Zellwände der Brennhaare enthalten neben Silikat auch Calciumcarbonat. Diese Mineralisierung macht sie so stabil, dass sie mühelos die menschliche Haut durchdringen. An Stängeln sitzen die Brennhaare dichter als auf der Blattoberseite, weshalb du beim Griff um den Stängel mehr Brennhaare abbekommst als beim flüchtigen Streifen eines Blattes.

Der Reizstoff-Cocktail: Histamin, Acetylcholin und mehr

Die Brennflüssigkeit ist kein einzelner Stoff, sondern ein Gemisch aus mindestens vier Substanzen, die zusammen eine schmerzhafte Entzündungsreaktion auslösen:

Histamin ist der bekannteste Bestandteil. Es ist derselbe Botenstoff, den dein Körper bei einer Allergie ausschüttet. Histamin erweitert die Blutkapillaren in der Haut und erhöht deren Durchlässigkeit. Das Ergebnis: Rötung, Schwellung und Juckreiz. Bei empfindlichen Menschen kann die Reaktion einer leichten allergischen Reaktion ähneln.

Acetylcholin ist ein Neurotransmitter, der auch an deinen Nervenendungen vorkommt. In der Brennflüssigkeit wirkt es als Schmerzverstärker. Es aktiviert Schmerzrezeptoren in der Haut und sorgt dafür, dass das Brennen sofort einsetzt und sich intensiv anfühlt. Acetylcholin kommt auch im Gift von Hornissen vor.

Serotonin kennen die meisten als Glückshormon. In der Brennflüssigkeit spielt es eine andere Rolle: Es aktiviert Schmerzrezeptoren und verstärkt die Entzündungsreaktion. Das Zusammenspiel von Serotonin und Histamin erklärt, warum der Schmerz einer Brennnessel intensiver ist als ein einfacher Kratzer.

Natriumformiat (das Salz der Ameisensäure) wurde lange als Hauptverursacher des Brennens angesehen. Tatsächlich hat die Ameisensäure nur einen geringen Anteil an der Schmerzreaktion. Ihr Beitrag liegt eher in der leicht ätzenden Wirkung auf die Haut. Die eigentlichen Schmerzverursacher sind Histamin, Acetylcholin und Serotonin.

Was hilft, wenn du dich verbrannt hast

Das Brennen klingt normalerweise innerhalb von 30 Minuten bis wenigen Stunden von selbst ab. In Einzelfällen kann der Juckreiz bis zu 24 Stunden anhalten. Mit diesen Maßnahmen beschleunigst du die Linderung:

Nicht kratzen. So schwer es fällt: Kratzen drückt verbliebene Brennhaare tiefer in die Haut und verteilt die Reizstoffe in umliegendes Gewebe.

Kaltes Wasser. Spüle die betroffene Stelle sofort mit kaltem Wasser ab. Das entfernt Brennflüssigkeit von der Hautoberfläche und drosselt die Durchblutung, was Schwellung und Rötung reduziert.

Spitzwegerich. Das klassische Outdoor-Hausmittel. Zerdrücke ein paar Blätter Spitzwegerich (Plantago lanceolata), bis Saft austritt, und lege sie auf die betroffene Stelle. Spitzwegerich enthält entzündungshemmende Iridoide, Schleimstoffe und Gerbstoffe, die den Juckreiz lindern. Spitzwegerich wächst häufig in unmittelbarer Nähe von Brennnesseln.

Seife oder Natron. Eine alkalische Lösung (verdünnte Seife oder eine Paste aus Natron und Wasser) neutralisiert die Säurekomponente der Brennflüssigkeit. Kernseife eignet sich besonders gut.

Kühlen. Ein Kühlpad oder ein in Stoff gewickelter Eiswürfel lindert Schwellung und Schmerz. Eis nie direkt auf die Haut legen.

Die harmlose Doppelgängerin: Die Taubnessel

Die Weiße Taubnessel (Lamium album) sieht der Brennnessel zum Verwechseln ähnlich, brennt aber nicht. Ihre gezähnten Blätter imitieren die Brennnesselblätter so überzeugend, dass Pflanzenfresser sie meiden. Biologen sprechen von Mimikry: Die Taubnessel profitiert vom schlechten Ruf der Brennnessel, ohne selbst Brennhaare zu besitzen.

Die Unterscheidung ist einfach: Taubnesseln gehören zu den Lippenblütlern und haben auffällige weiße, gelbe oder rosa Blüten. Brennnesseln bilden dagegen unscheinbare gelblich-grüne Blütenrispen. Außerdem fehlen der Taubnessel die Brennhaare komplett. Ein vorsichtiges Abtasten des Stängels verrät den Unterschied sofort: Brennnessel fühlt sich rau und stachelig an, Taubnessel weich und samtig. Die Taubnessel ist essbar und schmeckt mild.

Die extreme Verwandte: Gympie-Gympie

Die australische Brennnessel Dendrocnide moroides, von den Ureinwohnern "Gympie-Gympie" genannt, zeigt, wie weit das Brennhaar-Prinzip gehen kann. Diese Pflanze aus den Regenwäldern Queenslands gehört zur selben Familie wie unsere heimische Brennnessel, ist aber um ein Vielfaches gefährlicher.

Ihr Gift enthält Moroidin, ein bizyklisches Oktapeptid mit neurotoxischer und zytotoxischer Wirkung. Während das Brennen einer heimischen Brennnessel nach Stunden abklingt, verursacht die Gympie-Gympie Schmerzen, die über Wochen bis Monate anhalten. Die Brennhaare bleiben in der Haut stecken und setzen das Toxin immer wieder frei. Morphin hilft nicht. Es gibt dokumentierte Fälle, in denen Pferde nach Kontakt in Panik gerieten und an Erschöpfung starben. Ein Förster soll sich aus Verzweiflung über die unerträglichen Schmerzen erschossen haben.

Die Pflanze muss nicht einmal berührt werden: Ihre Brennhaare lösen sich von der Oberfläche und können über die Luft eingeatmet werden. Im Vergleich dazu ist unsere Große Brennnessel harmlos.

Brennnessel als Nutzpflanze: Tee, Küche, Garten

Die Pflanze, die beim Berühren so unangenehm ist, entpuppt sich als eine der nährstoffreichsten Wildpflanzen Mitteleuropas.

Nährstoffbombe. Frische Brennnesselblätter liefern pro 100 Gramm rund 333 mg Vitamin C. Das ist fast zehnmal so viel wie Zitronen (35 mg/100 g). Der Eisengehalt liegt zwei- bis viermal höher als bei einem Rindersteak und dreimal höher als bei Spinat. Dazu kommen rund 9 Prozent Eiweiß, sechsmal mehr Calcium als Kuhmilch und nennenswerte Mengen Vitamin A, Kalium und Magnesium.

Brennnesseltee. Er wirkt harntreibend und eignet sich zum Durchspülen von Blase und Harnwegen. Die Heilpflanze des Jahres 2022 wird in der Volksmedizin auch bei rheumatischen Beschwerden und Arthrose eingesetzt. Für eine Tasse Tee übergießt du zwei Teelöffel getrocknete Brennnesselblätter mit heißem Wasser und lässt den Aufguss zehn Minuten ziehen.

In der Küche. Durch Erhitzen, Trocknen oder Zerkleinern werden die Brennhaare zerstört. Brennnesselblätter lassen sich wie Spinat zubereiten, in Smoothies mixen oder als Füllung für Ravioli verwenden. Junge Triebspitzen (die obersten vier bis sechs Blätter) schmecken am mildesten.

Brennnesseljauche im Garten. Ein Kilogramm zerkleinerte Brennnesseln in zehn Litern Wasser angesetzt, ergibt nach zwei bis drei Wochen Gärung einen stickstoffreichen Naturdünger. Die Jauche wird im Verhältnis 1:8 verdünnt direkt an die Wurzeln gegossen. Eine stärkere Verdünnung (1:10) eignet sich als Sprühmittel gegen Blattläuse und Spinnmilben. Die enthaltene Kieselsäure stärkt die Zellwände der behandelten Pflanzen.

Fazit

Brennnesseln brennen, weil ihre Brennhaare bei Berührung wie Miniatur-Spritzen einen Cocktail aus Histamin, Acetylcholin, Serotonin und Natriumformiat in deine Haut injizieren. Die Silikatspitze bricht ab, die Kanüle durchdringt die Epidermis, der Innendruck presst die Brennflüssigkeit ins Gewebe. Was als schmerzhafte Abwehrstrategie gegen Pflanzenfresser entstanden ist, macht die Brennnessel gleichzeitig zu einer der faszinierendsten Wildpflanzen: nährstoffreich, heilkräftig und im Garten als natürlicher Dünger und Pflanzenschutz einsetzbar. Spitzwegerich und kaltes Wasser helfen, wenn dich eine erwischt hat.